Une histoire ancrée dans la tradition
La saliculture sur l’île de Ré remonte au Moyen Âge, lorsque les moines bénédictins commencèrent à aménager les premiers marais salants. Grâce au climat doux et venteux de l’île, ainsi qu’à la richesse de ses sols, la production de sel s’est rapidement développée, devenant une ressource précieuse pour l’île et ses habitants. Jusqu’au XIXème siècle, le sel était une ressource essentielle, utilisé non seulement comme condiment, mais aussi pour la conservation des aliments.
Bien que l’industrie du sel ait décliné au XXème siècle avec l’essor des méthodes de production industrielle, les marais salants rétais ont été préservés et restaurés. Aujourd’hui, la production artisanale de sel continue grâce à une poignée de sauniers passionnés, qui perpétuent ce métier unique.
Le savoir-faire des sauniers
Le métier de saunier est une véritable science de la nature et de la patience. Le processus de récolte repose sur un cycle précis qui tire parti des éléments naturels : le soleil, le vent, et l’eau de mer. Les marais salants sont constitués de bassins peu profonds où l’eau de mer s’évapore lentement sous l’action du soleil et du vent. Ce processus de plusieurs semaines permet aux cristaux de sel de se former naturellement.
Le saunier, grâce à un savoir-faire transmis de génération en génération, surveille attentivement les bassins pour récolter deux types de sel :
- Le gros sel, plus commun, se forme au fond des bassins. Il est récolté à la pelle, et ses cristaux sont plus épais.
- La fleur de sel, véritable trésor, se forme à la surface des bassins en fine pellicule sous l’action du vent. Elle est récoltée délicatement à la main, et sa texture légère ainsi que sa saveur subtile en font un produit très recherché en cuisine.
